Des études ont démontré que les passagers d'avion, de train, de bus ou de voiture qui restent assis pendant plus de quatre heures présentent un risque accru de thromboembolie veineuse. Ce risque est dû à la stagnation du sang veineux, qui favorise la formation de caillots dans les veines. De plus, les passagers effectuant plusieurs vols en peu de temps courent également un risque plus élevé, car ce risque ne disparaît pas complètement après l'atterrissage et demeure important pendant quatre semaines.

D'autres facteurs peuvent augmenter le risque de thromboembolie veineuse pendant les voyages, suggère le rapport, notamment l'obésité, une taille extrêmement élevée ou basse (supérieure à 1,9 m ou inférieure à 1,6 m), l'utilisation de contraceptifs oraux et les maladies sanguines héréditaires.

Les experts suggèrent que les mouvements de flexion et d'extension de la cheville permettent de muscler les mollets et de favoriser la circulation sanguine dans les veines de ces muscles, réduisant ainsi la stagnation du sang. Par ailleurs, il est conseillé d'éviter de porter des vêtements serrés en voyage, car ceux-ci peuvent entraîner une stagnation sanguine.

En 2000, le décès d'une jeune Britannique des suites d'une embolie pulmonaire lors d'un vol long-courrier en Australie a attiré l'attention des médias et du public sur le risque de thrombose chez les voyageurs effectuant des trajets long-courriers. L'OMS a lancé le Projet mondial de l'OMS sur les risques liés aux voyages en 2001. La première phase visait à confirmer si les voyages augmentaient le risque de thromboembolie veineuse et à en déterminer la gravité. Une fois les financements nécessaires obtenus, une deuxième étude en plusieurs phases sera mise en œuvre afin d'identifier des mesures préventives efficaces.

Selon l'OMS, les deux manifestations les plus fréquentes de la maladie thromboembolique veineuse sont la thrombose veineuse profonde et l'embolie pulmonaire. La thrombose veineuse profonde est une affection caractérisée par la formation d'un caillot sanguin (thrombus) dans une veine profonde, généralement dans la jambe. Les symptômes principaux sont la douleur, la sensibilité et le gonflement de la zone touchée.

Une thromboembolie survient lorsqu'un caillot sanguin formé dans les veines des membres inférieurs (suite à une thrombose veineuse profonde) se détache et migre vers les poumons, où il obstrue la circulation sanguine. On parle alors d'embolie pulmonaire. Les symptômes incluent des douleurs thoraciques et des difficultés respiratoires.

L’OMS a indiqué que la thromboembolie veineuse peut être détectée et traitée grâce à une surveillance médicale, mais que, sans traitement, elle peut mettre la vie en danger.