赤沈（ESR）は赤血球沈降速度とも呼ばれ、血漿粘度、特に赤血球間の凝集力と関連しています。赤血球間の凝集力が大きいほど赤血球沈降速度は速く、逆に赤血球間の凝集力が小さいほど赤血球沈降速度は速くなります。そのため、赤血球沈降速度は臨床において赤血球間の凝集の指標としてよく用いられます。ESRは非特異的な検査であり、単独で疾患の診断に用いることはできません。

ESR は主に臨床的に以下の目的で使用されます。

1. 結核やリウマチ熱の病変変化や治療効果を観察するために、加速赤沈は病気が再発し活動性があることを示します。病気が改善または停止すると、赤沈は徐々に回復します。また、診断の参考としても用いられます。

2. 心筋梗塞や狭心症、胃癌や胃潰瘍、骨盤癌性腫瘤、単純性卵巣嚢胞などの特定の疾患の鑑別診断。前者では赤沈値が有意に上昇していたのに対し、後者では正常またはわずかに上昇していた。

3. 多発性骨髄腫患者では、血漿中に異常グロブリンが大量に出現し、赤血球沈降速度が著しく亢進しています。赤血球沈降速度は重要な診断指標の一つとして用いられます。

4. 赤沈は、関節リウマチの活動性を示す臨床検査指標として用いられます。患者が回復すると、赤血球沈降速度が低下することがあります。しかし、臨床観察では、関節リウマチ患者の中には、関節痛、腫脹、朝のこわばりなどの症状や徴候が改善する一方で、赤血球沈降速度が低下する（必ずしも正常化するとは限りません）患者もいます。一方、臨床的に関節症状が完全に消失しても、赤血球沈降速度は低下せず、高いレベルを維持している患者もいます。