ในเลือดของมนุษย์มีระบบการแข็งตัวของเลือดและระบบป้องกันการแข็งตัวของเลือด ในสภาวะปกติ ระบบทั้งสองจะรักษาสมดุลกันเพื่อให้เลือดไหลเวียนในหลอดเลือดได้อย่างปกติ และป้องกันการเกิดลิ่มเลือด แต่ในกรณีที่ความดันโลหิตต่ำ ขาดน้ำ ฯลฯ การไหลเวียนของเลือดจะช้าลง เลือดจะมีความเข้มข้นและเหนียวมากขึ้น การทำงานของระบบแข็งตัวของเลือดจะทำงานมากเกินไป หรือการทำงานของระบบป้องกันการแข็งตัวของเลือดจะอ่อนแอลง ซึ่งจะทำให้สมดุลนี้เสียไปและทำให้เกิด "ภาวะลิ่มเลือดอุดตัน" ลิ่มเลือดสามารถเกิดขึ้นได้ทุกที่ในหลอดเลือด ลิ่มเลือดจะไหลไปกับเลือดในหลอดเลือด หากลิ่มเลือดไปอุดตันในหลอดเลือดแดงในสมองและปิดกั้นการไหลเวียนของเลือดในสมอง จะเรียกว่าภาวะลิ่มเลือดอุดตันในสมอง ซึ่งจะทำให้เกิดโรคหลอดเลือดสมองตีบ หลอดเลือดหัวใจสามารถทำให้เกิดภาวะกล้ามเนื้อหัวใจตายได้ นอกจากนี้ยังอาจทำให้เกิดลิ่มเลือดอุดตันในหลอดเลือดแดงที่ขา ลิ่มเลือดอุดตันในหลอดเลือดดำส่วนลึกที่ขา และภาวะลิ่มเลือดอุดตันในปอดได้อีกด้วย

ภาวะลิ่มเลือดอุดตันส่วนใหญ่จะมีอาการรุนแรงในระยะเริ่มต้น เช่น อัมพาตครึ่งซีกและพูดไม่ได้เนื่องจากภาวะหลอดเลือดสมองตีบตัน อาการปวดเสียดอย่างรุนแรงบริเวณหน้าอกในกรณีกล้ามเนื้อหัวใจขาดเลือด อาการเจ็บหน้าอกอย่างรุนแรง หายใจลำบาก ไอเป็นเลือดจากภาวะหลอดเลือดปอดตีบตัน อาจทำให้ปวดขา รู้สึกหนาว และมีอาการปวดขาเป็นช่วงๆ ภาวะหัวใจขาดเลือด หลอดเลือดสมองตีบตัน และหลอดเลือดปอดตีบตันที่รุนแรงมากอาจทำให้เสียชีวิตกะทันหันได้ แต่บางครั้งก็ไม่มีอาการที่ชัดเจน เช่น ภาวะลิ่มเลือดอุดตันในหลอดเลือดดำส่วนล่างที่พบได้ทั่วไป มีเพียงอาการปวดและรู้สึกไม่สบายที่น่อง ผู้ป่วยหลายคนคิดว่าเป็นเพราะความเหนื่อยล้าหรือเป็นหวัด แต่ไม่ได้ให้ความสำคัญ จึงพลาดช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการรักษา ที่น่าเสียใจอย่างยิ่งคือแพทย์หลายคนก็มักวินิจฉัยผิดพลาด เมื่อเกิดอาการบวมที่ขาอย่างเห็นได้ชัด ไม่เพียงแต่จะทำให้การรักษาเป็นไปได้ยาก แต่ยังอาจทำให้เกิดภาวะแทรกซ้อนได้ง่ายอีกด้วย