Het menselijk bloed beschikt over een stollings- en een antistollingssysteem. Onder normale omstandigheden handhaven deze twee een dynamisch evenwicht om de normale bloedstroom in de bloedvaten te garanderen en de vorming van trombose te voorkomen. Bij een lage bloeddruk, een tekort aan vocht, enzovoort, zal de bloedstroom echter vertragen, het bloed geconcentreerder en stroperiger worden, de stollingsfunctie overactief worden of de antistollingsfunctie verzwakt, waardoor dit evenwicht verstoord raakt en iemand in een "trombotische toestand" terechtkomt. Trombose kan overal in de bloedvaten ontstaan. De trombus beweegt mee met het bloed in de bloedvaten. Als een trombus zich in de hersenslagaders bevindt en de normale bloedstroom blokkeert, spreekt men van een hersentrombose, wat een ischemische beroerte kan veroorzaken. Trombose in de kransslagaders van het hart kan leiden tot een hartinfarct, evenals arteriële trombose in de onderste ledematen, diepe veneuze trombose in de onderste ledematen en longembolie.

Bij trombose treden in de meeste gevallen in eerste instantie ernstige symptomen op, zoals hemiplegie en afasie als gevolg van een herseninfarct; ernstige pijn op de borst bij een hartinfarct; ernstige pijn op de borst, kortademigheid en bloed ophoesten als gevolg van een longinfarct. Ook pijn in de benen, een koud gevoel en claudicatio intermittens kunnen voorkomen. Ernstige hart-, hersen- en longinfarcten kunnen zelfs tot een plotselinge dood leiden. Soms zijn er echter geen duidelijke symptomen, zoals bij een veelvoorkomende diepe veneuze trombose in de onderste extremiteiten, waarbij alleen de kuit pijnlijk en oncomfortabel aanvoelt. Veel patiënten denken dat het komt door vermoeidheid of kou, maar nemen het niet serieus, waardoor de beste tijd voor behandeling vaak wordt gemist. Het is vooral jammer dat veel artsen ook geneigd zijn tot een verkeerde diagnose. Wanneer er typisch oedeem in de onderste extremiteiten optreedt, leidt dit niet alleen tot problemen bij de behandeling, maar kan het ook gemakkelijk blijvende gevolgen hebben.